无人驾驶航空货运市场发展势头迅猛

　　无人驾驶航空货运飞行器成为无人机领域发展的新宠，一些初创企业已经瞄准增长强劲的电商配送市场。实力雄厚的制造商积极研发货运无人机，并且进展迅速。

　　无人驾驶航空货运初创企业瞄准增长强劲的电商配送市场

　　在亚马逊效应的推动下，快速配送电商包裹的需求增长强劲，美国初创企业Elroy Air公司计划今年推出其无人驾驶货运飞行器的全尺寸原型机。该机是一种油电混动垂直起降多旋翼飞机，设计指标是搭载500lb货物飞行480km。

　　Elroy Air公司正与美国联邦航空局( FAA)和潜在客户合作，希望最早能在2020年开始运营，包括国际市场和美国国内市场。迄今为止，Elroy Air公司已获得920万美元的种子基金，计划于年内进行A轮融资，用于该无人货机项目投产前的研发投入。

　　Elroy Air公司目标瞄准的是当前由卡车占领的点对点货运市场，将快递的范围扩大到较小的社区。Elroy Air公司首席执行官戴夫·梅里尔说，“城区范围内正在享受亚马逊效应带来的好处。我们看到的是扩大加急物流配送范围的机会。”

　　科尔尼管理咨询公司分析认为，美国2018年的当日达快递配送市场规模预计将达到40亿美元，在过去不到5年的时间里增长了100倍。Elroy Air公司战略与业务发展部主管科菲·阿桑特表示：“亚马逊效应正给其他电商企业带来缩短配送时间的压力。通过无人驾驶货机服务于更小或更偏远的社区，我们可以让加急物流变得更加普及。”

　　这家总部位于旧金山的创业公司在过去1年半里一直在进行1/6比例的小尺寸验证机的试飞，研究这种串列双翼飞机的空气动力学和控制问题，包括遥控飞行和全自主的端到端飞行。全尺寸的“查帕拉”无人机( Chaparral)长20ft，翼展30fto货物装在机腹下的模块化可分离货仓内。

　　该机的油电混动推进系统包括为六个升力螺旋桨提供动力的电池，六个螺旋桨安装在连接了前后两个机翼的两个小机身上，用于垂直飞行。一台内燃机为推力螺旋桨提供动力用以进行水平飞行，同时为电池充电。戴夫-梅里尔表示，油电混动可提供10倍于纯电飞机的航程。他说，这架飞机设计用于在10，00Oft以下的空域自主飞行，配备广播式自动相关监视系统( ADS-B)，以检测和避开装有同类系统的其它飞机，同时还装备了机载雷达，用以探测和跟踪没有装备此类系统的飞机。

　　戴夫-梅里尔表示，Elroy Air公司根据美国联邦肮空局( FAA)法规第1 07部分中关于小型无人机系统的规则进行了小尺寸验证机的测试，但在全尺寸飞机上Elroy Air公司必须“更具创造性”。该公司计划与位于美国西部的美国联邦航空局无人机集成试点项目(IPP)合作，在政府拥有的土地上空试飞，并为真正的供应商提供货运服务。“无人机集成试点项目基地是我们发展的催化剂，”科菲-阿桑特说。

　　“我们在货物装卸方面也取得了很大进展，”戴夫-梅里尔说。模块化吊舱以货运集装箱为参考进行设计，旨在提高运营效率。“我们进行装卸作业的是可分离的模块化吊舱而非整架无人机。吊舱装货完成后放置在停机坪上，无人机无需等待装卸货物，”他补充道。无人机着陆后，滑行到指定位置放下送达的吊舱并拾取需要运送的吊舱，所有这些都将自动进行以节省时间。

　　戴夫-梅里尔说，Elroy Air公司货物装卸概念的灵感来自亚马逊公司使用的仓库机器人。“这为人员和机器人之间提供了非常清晰的界限。人员负责装卸货物，机器人将吊舱拾起并进行运输。”

　　“这是最安全的操作方式，”科菲-阿桑特说，他从Uber Freight公司加入这家创业公司，Uber Freight公司是一项让承运人与托运人相匹配的服务。Elroy Air公司的运营理念以Uber Freight公司的Powerloop为蓝本，powerloop让承运人直接运输预先装好的箱式挂车。

　　Elroy Air公司认为，这也适用于支线货运市场，FedEx公司和UPS公司等快递公司现在使用由一名飞行员驾驶的塞斯纳208小型飞机将包裹运送到货运枢纽。在这种业务模型下，飞机飞往城市卸货，然后等待一整天，重新装货完成后，晚上飞回货运枢纽。

　　“我们的飞机载货量不如塞斯纳208，但成本较低，一天中可以在当地继续飞多条航线，扩大该地区的物流配送范围，然后同样可以在晚上返回基地，”梅里尔说。“不需要机场或充电基础设施，”阿桑特补充道。

　　Elroy Air公司货运无人机的目标用途还包括人道主义救援，用于向偏远灾区提供紧急救援物资，减少运输时间并最大程度地降低人员生命危险。无人货机拆解之后可装在一个20ft标箱里进行运输。

　　全尺寸原型机预计将“在未来几个月内”实现首飞，飞行包线拓展试飞预计将持续到2020年初。Elroy Air公司计划在FAA法规第23部分的飞机和第27部分的旋翼机适航性规则下对该机进行适航性认证。目标是联合美国国内和海外的几家物流企业在2020年推出第一个航空物流系统。

　　在Catapult Ventures， LevitateCapital和其他科技投资基金的支持下，Elroy Air考虑成为一家扮演飞机制造商和代表托运人运营飞机的物流企业两种角色的公司。阿桑特说：“在成熟的公路货运市场，有物流企业和卡车制造商。在无人航空货运市场，既没有运输公司也没有设备制造商，因此我们有机会在两方面都学到些新的东西”。

　　制造商积极研发货运无人机

　　就在几年前，大型无人货机看起来还是几十年后的未来事物。但电商业务的增长和对快速配送的需求促使初创公司开始研发无人货运飞行器，他们的目标是最早在2020年开始投入使用。

　　总部位于加利福尼亚州的Elroy Air公司和Natilus公司的小尺寸技术验证机不久之后即将进行试飞，该州的另一家创业公司Sabrewing Aircraft公司希望今年秋天能夠开始试飞其65%比例的技术验证机。

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